NASA telah menyetujui penangguhan sepuluh minggu pada kontrak pendarat bulan SpaceX untuk menangani gugatan baru-baru ini yang diajukan oleh penawar yang kalah Blue Origin, semuanya memastikan bahwa NASA akan kehilangan target 2024 untuk mengembalikan umat manusia ke Bulan.
“NASA telah secara sukarela menghentikan pekerjaan dengan SpaceX untuk sistem pendaratan manusia (HLS) kontrak Opsi A efektif 19 Agustus hingga 1 November,” menurut pernyataan NASA yang dikirim melalui email ke Gizmodo (terbuka di tab baru).
Blue Origin, yang dipimpin oleh pendiri Amazon Jeff Bezos, mengajukan gugatan minggu lalu di pengadilan federal menuntut agar pemberian kontrak NASA untuk SpaceX dibatalkan dan proses penawaran baru dilakukan.
Gugatan Blue Origin berada di bawah perintah perlindungan, jadi detail dari gugatan tersebut tidak diketahui secara spesifik, tetapi Blue Origin, dan Bezos khususnya, belum diam tentang keberatan mereka.
Dalam protes yang diajukan ke Kantor Akuntabilitas Pemerintah awal tahun ini, Blue Origin berpendapat bahwa tawaran kontrak asli NASA menunjukkan bahwa beberapa pendarat akan dibangun, tetapi pada akhirnya hanya satu yang dipilih, Starship milik SpaceX.
Bezos bahkan menawarkan untuk membayar $2 miliar dari tawaran awalnya $5,9 miliar dalam upaya untuk memenangkan NASA, tetapi NASA mengatakan bahwa karena kendala anggaran yang diberlakukan oleh Kongres, mereka hanya memiliki dana untuk satu proposal pendarat.
GAO menolak argumen Blue Origin (terbuka di tab baru) pada 30 Juli, memberikan lampu hijau kepada NASA untuk mulai bekerja dengan SpaceX pada Sistem Peluncuran Manusia (HLS) yang akan mendaratkan astronot di Bulan untuk pertama kalinya sejak 1972.
Sekarang, pekerjaan itu telah ditunda sementara NASA menyelesaikan gugatan terbaru dari Blue Origin ini. “Sebagai ganti dari pekerjaan sementara ini, semua pihak menyetujui jadwal litigasi yang dipercepat yang berakhir pada 1 November,” kata NASA. (terbuka di tab baru). “Pejabat NASA terus bekerja sama dengan Departemen Kehakiman untuk meninjau rincian kasus ini dan menantikan resolusi tepat waktu dari masalah ini.”
Analisis: lebih dari sekadar ego miliarder yang terluka
Meskipun menggoda bagi beberapa orang untuk menghapus protes Blue Origin sebagai rengekan seorang miliarder yang sangat pahit, proposal Blue Origin tidak dibuat oleh Blue Origin saja.
Karena pengalaman Blue Origin yang diakui terbatas dalam penerbangan luar angkasa yang sebenarnya – perjalanan Jeff Bezos melewati garis Kármán meskipun – perusahaan telah bermitra dengan beberapa pemukul berat di industri kedirgantaraan: Northrop Grumman dan Lockheed Martin.
Sebagai anggota pendiri kompleks industri militer, Northrop Grumman dan Lockheed Martin telah lama mendapat manfaat dari aliran kontrak pemerintah yang stabil dengan sedikit atau tanpa persaingan nyata.
Dengan sedikit insentif untuk menawarkan penawaran serendah mungkin untuk mendapatkan kontrak, banyak dari perusahaan ini menjadi sangat terbiasa dengan pemerintah yang tidak punya pilihan selain menerima satu-satunya penawaran yang memenuhi syarat di atas meja – yang kebetulan besar.
SpaceX telah mengganggu ini dengan menawarkan tawaran yang sangat kompetitif dan memberikan hasil secara konsisten. Perlu dicatat bahwa bahkan dengan tawaran Bezos untuk menutupi $2 miliar dari penawaran perusahaannya sendiri, tawaran Blue Origin masih $1 miliar lebih tinggi dari $2,9 miliar SpaceX.
Meskipun tidak ada pertanyaan Jeff Bezos akan senang melihat pendarat bulan berawak perusahaannya menjadi yang pertama mendarat di bulan dalam lebih dari 50 tahun, pendorong sebenarnya dari gugatan ini lebih mungkin adalah Northrup Grumman dan Lockheed Martin, yang telah melihat pendapatan mereka dari Kontrak NASA mulai tergelincir.
Sementara kontraktor militer kemungkinan besar tidak akan bangkrut dalam waktu dekat karena SpaceX, mereka mungkin mendapati diri mereka semakin terkunci dari kontrak penerbangan luar angkasa, yang membawa prestise tertentu daripada bom dan jet tempur yang tidak bisa ditandingi.
