NASA mengumumkan minggu ini bahwa mereka telah menerjunkan proposal dari sekitar selusin perusahaan luar angkasa swasta untuk membangun stasiun luar angkasa yang dikelola secara pribadi di Orbit Bumi Rendah, yang diantisipasi pada akhirnya akan menghemat $ 1 miliar hingga $ 1,5 miliar setahun dan memungkinkannya untuk lebih fokus pada kedalaman. eksplorasi ruang angkasa.
Berita itu juga datang ketika NASA mengumumkan bahwa mereka sedang merestrukturisasi Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia menjadi dua direktorat baru di dalam badan tersebut. Yang pertama, disebut Pengembangan Sistem Eksplorasi (ESD), akan dipimpin oleh mantan asisten administrator NASA Jim Free.
Kathy Lueders, yang saat ini mengepalai Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia, akan menjalankan direktorat baru kedua, yang dikenal sebagai Operasi Luar Angkasa (SO), yang akan mengambil alih tanggung jawab atas misi dan sistem yang berhasil melewati ESD, termasuk ruang angkasa baru yang dikembangkan secara komersial. stasiun, penerbangan orbit, dan misi ke bulan, Mars, dan seterusnya.
Berita tentang peralihan ke stasiun luar angkasa swasta, milik CNBC (terbuka di tab baru), muncul saat laporan berita baru-baru ini menggarisbawahi usia Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Retakan dangkal telah menyebar di sepanjang permukaan setidaknya salah satu modulnya, stasiun mengalami anomali yang mengganggu dari pendorong yang salah tembak pada modul Rusia yang berlabuh, dan penurunan tekanan udara telah dilaporkan di bagian ruang awak stasiun, menunjukkan potensi kebocoran udara.
Stasiun ini terus ditempati sejak tahun 2000, dan 21 tahun adalah waktu yang lama untuk terpapar kerusakan akibat ruang hampa luar angkasa. ISS dijadwalkan untuk melanjutkan operasi hingga tahun 2024, dengan kemungkinan untuk memperpanjang misinya hingga tahun 2028, tetapi dengan Federasi Rusia menunjukkan bahwa itu tidak akan bertahan hingga melewati tahun 2024, dapat dipahami bahwa ISS akan berakhir layanannya.
ISS menghabiskan biaya NASA sekitar $4 miliar per tahun untuk beroperasi, yang merupakan jumlah yang besar mengingat mereka memiliki tujuan yang tepat pada misi bulan Artemis, yang dijadwalkan untuk mengembalikan manusia ke bulan pada awal tahun 2025.
Restrukturisasi NASA juga tidak mengherankan mengingat fokus barunya di luar orbit Bumi. Di balai kota dengan staf NASA mengumumkan pemisahan dua direktorat, administrator NASA Bill Nelson mengatakan bahwa rencana apa pun yang mungkin menghibur NASA, misi Artemis harus didahulukan sebelum yang lain.
“Itu fokus kami, itu tanggung jawab kami,” kata Nelson. “Ada begitu banyak teknologi baru yang harus dikembangkan untuk bulan dan Mars, serta memupuk kemitraan internasional yang akan bersama kami.”
Nelson juga menekankan bahwa ini tidak boleh dilihat sebagai penurunan pangkat atau mengesampingkan Lueder, yang memandu kemitraan NASA yang sangat sukses dengan perusahaan swasta seperti SpaceX dan United Launch Alliance (ULA) melalui Program Kru Komersial NASA selama beberapa tahun terakhir.
Alih-alih, ini adalah pengakuan bahwa seiring dengan berkembangnya ruang lingkup ambisi NASA, struktur agensi harus berkembang bersamanya. Nelson berkata bahwa tanggung jawab mengelola penerbangan orbit, stasiun ruang angkasa, dan sekarang misi Artemis “menjadi terlalu besar. Satu orang tidak dapat melakukan semuanya.”
Fokus utama direktorat ESD sekarang akan mengembangkan jenis teknologi yang diperlukan NASA untuk mengirim astronot dengan aman, termasuk wanita pertama dan orang kulit berwarna pertama, ke bulan dan mengembalikan mereka ke Bumi dengan aman, termasuk pembangunan a Pintu gerbang stasiun ruang angkasa di orbit sekitar bulan itu akan membantu memfasilitasi pembangunan permukiman permanen di permukaannya.
SpaceX memungkinkan NASA untuk membidik lebih tinggi dan lebih jauh
Tidak ada fakta bahwa semua ini tidak akan terjadi tanpa SpaceX. Ada beberapa perusahaan luar angkasa swasta besar yang saat ini beroperasi dan bermitra dengan NASA untuk mengangkut pasokan ke ISS dan mengirimkan muatan ke orbit, tetapi hampir semuanya direstrukturisasi atau usaha patungan antara perusahaan seperti Lockheed Martin, Northrup Grumman, dan Boeing.
Ini semua adalah kontraktor militer dan kedirgantaraan warisan yang telah bekerja dengan pemerintah AS sejak 1960-an dan yang menikmati aliran kontrak menguntungkan yang stabil selama beberapa dekade, tetapi kembung yang tak terelakkan mulai terlihat.
Boeing dan SpaceX sama-sama diberikan kontrak untuk kapsul awak yang menerbangkan astronot ke ISS dari tanah Amerika, membebaskan NASA dari keharusan bergantung pada – dan membayar biaya perjalanan – roket Soyuz Rusia. Perlombaan untuk melihat perusahaan mana yang bisa membawa kapsul awaknya ke luar angkasa terlebih dahulu, berlabuh dengan ISS menggunakan kapsul tanpa awak, dan akhirnya menerbangkan astronot ke ISS seharusnya sudah dekat, tetapi ternyata tidak demikian.
Boeing mengalami kemunduran yang membuat putus asa ketika kapsul awak Starliner-nya mengalami anomali pendorong selama misi tanpa awaknya pada Desember 2019 di mana ia gagal berlabuh dengan ISS. Sejak misi itu, Boeing tidak dapat mengembalikan Starliner ke luar angkasa, dengan kegagalan peluncuran lainnya terjadi di landasan peluncuran pada awal Agustus ketika “posisi katup yang tidak terduga” mengirim Starliner kembali ke gantungannya dan menghilangkan harapan upaya peluncuran lain sebelum 2022.
Sementara itu, SpaceX tidak hanya mengangkut kargo ke ISS selama bertahun-tahun, dan dengan aman mengantarkan 10 astronot ke stasiun, misi Inspiration4 yang sukses minggu lalu diawaki sepenuhnya oleh warga sipil dan dioperasikan sepenuhnya oleh SpaceX, semuanya tanpa keterlibatan NASA.
Bahwa NASA membuat pengumuman dan perubahan ini sekarang bisa jadi kebetulan, tetapi SpaceX telah melewati ambang batas keberhasilan mengkomersialkan LEO tanpa bantuan pemerintah minggu lalu berbicara tentang kecanggihan teknik dan pengalamannya dalam melakukan operasi luar angkasa, dan merupakan sinyal penting bahwa komersial operasi ruang angkasa telah mencapai tingkat kematangan yang membebaskan NASA dari memegang tangan semua orang.
Tidak semua orang senang dengan perkembangan ini
Salah satu cerita utama dari era penerbangan luar angkasa modern ini adalah bahwa SpaceX adalah perusahaan teknologi prototipe sekaligus menonjol karena alasan yang sama persis. Industri teknologi biasanya terlalu antusias tentang industri yang “mengganggu” yang dianggapnya terkalsifikasi dan tidak efisien, padahal dalam banyak kasus, kesuksesan perusahaan lebih berkaitan dengan hype, arbitrase tenaga kerja, dan tipu muslihat pajak yang cerdik, belum lagi tidak ada regulasi terburuknya. (dan paling menguntungkan), praktik.
Elon Musk dapat menjadi sosok yang memecah belah bagi banyak orang, termasuk saya sendiri – bahkan jangan biarkan saya memulai Tesla Bot – tetapi tidak dapat disangkal bahwa Musk dan SpaceX telah sepenuhnya menjalankan lingkaran di sekitar kompleks industri militer AS yang telah menghabiskan dekade memerah kontrak pemerintah AS tanpa menunjukkan pengembalian yang signifikan atas investasi tersebut di era pasca-Apollo.
SpaceX secara konsisten mengalahkan perusahaan seperti Lockheed Martin, Boeing, dan lainnya yang tidak terbiasa harus menawar rendah untuk mendapatkan kontrak, dan itu mulai secara serius memotong laba perusahaan-perusahaan ini. (terbuka di tab baru).
Begitu banyak liputan seputar gugatan Jess Bezos dan Blue Origin terhadap NASA atas pemberian pendarat bulan Artemis ke SpaceX secara alami berfokus pada Jeff Bezos, tetapi Blue Origin bahkan belum menempatkan apa pun di orbit, apalagi menunjukkan bahwa itu bisa mendarat di bulan.
Untuk mendukung tawarannya, Blue Origin bermitra dengan Northrop Grumman dan Lockheed Martin untuk menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan teknis untuk memenuhi proposalnya. Dengan asumsi bahwa NASA akan memberikan dua tawaran, dan SpaceX kemungkinan akan mendapatkan salah satunya, Blue Origin mengajukan tawaran hampir $6 miliar untuk SpaceX $2,9 miliar.
Maka tidak mengherankan jika SpaceX terus memenangkan kontrak demi kontrak sementara pemain lama seperti Northrop Grumman dan Lockheed Martin terus menemukan diri mereka dalam kedinginan. Tetapi jika miliaran dolar yang telah dihemat NASA berkat SpaceX membuat Artemis semakin dekat untuk mencapai bulan, maka, syukurlah, sistem tersebut bekerja seperti yang dikatakan semua orang kepada kita.
